티스토리 뷰
목차
솔직히 저는 한동안 환율이 오를 때마다 "또 이러다 말겠지"라고 흘려들었습니다. 1,200원 돌파할 때도 그랬고, 1,400원 넘을 때도 그랬죠. 그런데 지금 1,500원을 훌쩍 넘어 1,560원 선까지 오른 현실 앞에서는 더 이상 외면하기가 어렵더군요. 원화 가치가 조용히, 그러나 확실하게 녹아내리고 있다는 걸 이제는 체감하고 있습니다.
환율 상승과 달러 보유, 제가 직접 선택한 이유
환율이 1,100원대이던 시절, 주변에서 1,200원만 넘어도 큰일 난다고 했습니다. 그 다음엔 1,400원이 마지노선이라고 했죠. 저도 그 이야기들을 들으면서 반신반의했는데, 돌이켜보면 기준선 자체가 계속 위로 밀려온 겁니다. 1997년 외환위기 당시 IMF 사태를 트라우마로 간직한 세대가 설정한 경고선이 시장 구조가 바뀌면서 의미를 잃어가고 있는 것이죠.
지금 당장 외환위기가 재현될 가능성이 매우 낮다는 점은 경제 구조를 보면 이해가 됩니다. 경상수지(Current Account)가 대규모 흑자를 기록하고 있기 때문입니다. 여기서 경상수지란 수출입 무역뿐 아니라 서비스, 투자 소득까지 포함한 국제 거래 전체의 수지를 뜻합니다. 1997년 위기 때는 경상수지 적자 상태에서 외자 조달마저 막혔기 때문에 환율이 폭등하고 나라 곳간이 비었던 겁니다. 지금은 그 구조 자체가 다릅니다.
그런데 외환위기가 아니라고 해서 안심할 수 있냐 하면, 그건 또 다른 문제입니다. 제가 직접 느낀 건, 환율이 오를수록 일상이 살인적으로 팍팍해진다는 점입니다. 해외 출장 경비 정산할 때마다 숫자가 달라지고, 해외직구 한 번 하려면 가격이 예전과 다르게 와닿습니다. 저희 회사 베트남 법인장님과 가끔 통화를 하는데, 그저께도 "요즘 환율이 올라서 너무 좋다"라고 하시더군요. 급여가 달러로 지급되기 때문입니다. 같은 나라 사람인데 같은 상황을 놓고 느끼는 온도가 이렇게 다를 수 있구나 싶었습니다.
환율이 일방적으로 오르는 이유를 짚어보면, 달러 수요와 원화 공급 불균형이 핵심입니다. 외국인 기관투자자들이 국내 주식을 팔면서 자동으로 달러를 사게 되고, 수출 기업들은 벌어들인 달러를 굳이 원화로 바꾸지 않고 해외에 묶어두는 경향이 강해졌습니다. 여기에 MSCI(모건스탠리캐피털인터내셔널 지수)라는 글로벌 주가지수에서 한국 비중이 늘지 않으니, 패시브 펀드들은 기계적 알고리즘에 따라 한국 주식 비중을 줄이는 매도를 반복하게 됩니다. MSCI란 전 세계 기관투자자들이 투자 비중을 결정할 때 기준으로 삼는 지수로, 여기서 한국의 편입 비중이 커져야 외국인 자금이 안정적으로 유입됩니다.
- 수출 기업들이 달러 수익을 국내로 환전하지 않고 해외 예치 → 원화 수요 감소
- 외국인 기관투자자의 주식 매도 → 달러 매입 수요 증가 → 원화 가치 하락
- MSCI 한국 비중 미조정 → 패시브 펀드의 기계적 자금 이탈 지속
- 달러 강세 지속 기대심리 → 개인·기업 모두 달러 보유 선호 강화
제 경우 이 흐름을 지켜보면서 국내 주식보다 해외 주식 비중을 높이는 쪽으로 포트폴리오를 조정했습니다. 미국 주식이 오르면서 동시에 환율까지 올라주면 수익이 두 겹으로 극대화될 수 있다는 계산에서였는데, 솔직히 이 판단이 맞아떨어지는 상황이 좀 씁쓸하기도 합니다. 내 나라 자산을 적극 사고 싶은데 구조적으로 그러기가 점점 어려워지고 있으니까요. 요즘 느끼는 건, 급여 빼고는 모든 게 다 오르는 것 같다는 겁니다. 물가, 환율, 부동산. 돈 가치가 떨어지니 자산 가격이 부풀어 보이는 건데, 실질 가치는 정반대로 움직이고 있다는 게 답답합니다(출처: 한국은행).
잠재성장률 추락, 한국 경제의 진짜 문제
환율 문제보다 더 근본적으로 저를 불안하게 만드는 건 잠재성장률(Potential Growth Rate) 이야기입니다. 여기서 잠재성장률이란 한 나라가 물가 안정을 유지하면서 최대한 달성할 수 있는 성장률, 즉 경제의 기초 체력 같은 개념입니다. 이 수치가 지금 1%도 채 안 된다는 분석이 나오고 있고, 일부 경제학자들은 조만간 제로(0%) 아래로 떨어질 수 있다고 경고하고 있습니다.
가장 큰 원인은 생산가능인구 감소입니다. 약 25년 전부터 저출생이 본격화됐는데, 그 세대가 이제 경제 활동의 중심 연령대에 진입하기 시작했고, 7~10년 후에는 그 영향이 GDP에 직접 반영될 것입니다. 생산 함수 이론에서 노동, 자본, 토지 세 가지가 생산의 핵심 요소인데, 일할 사람이 줄면 아무리 다른 조건이 좋아도 총생산이 줄어들 수밖에 없습니다.
거기다 고령화로 연금 수급자는 폭발적으로 늘어나는데 보험료를 낼 생산 활동 인구는 급감하니 국가 재정 자체가 흔들립니다. 국가가 투자할 자본이 줄어들면 생산 함수의 또 다른 축인 자본 투입도 위축되는 악순환이 시작되는 거죠. 일론 머스크가 "한국은 망했다"고 했다는 이야기가 그냥 자극적인 발언으로 들리지 않는 이유가 여기에 있습니다.
그런데 저는 여기서 한 가지 시각을 더 보태고 싶습니다. 한국이 K드라마, K팝, K푸드, 반도체, 조선, 원자력, 방위산업에서 전 세계적으로 인정받는 수출 강국이 된 건 엄연한 사실입니다. 경상수지 흑자가 쌓이는 나라의 통화 가치가 왜 이렇게 떨어지는지, 솔직히 저도 쉽게 납득이 안 됩니다. 한국의 국제 위상은 올라가는데 원화 가치는 반대 방향으로 가고 있으니까요. 이 괴리가 구조적 문제를 제대로 손보지 않으면 좁혀지지 않을 것이라는 전망이 더 설득력 있게 들립니다.
그나마 희망이 있다면 인공지능(AI)입니다. 인구가 줄어도 한 사람이 여러 사람 몫의 생산성을 낼 수 있다면 노동력 감소를 상당 부분 상쇄할 수 있습니다. 생산가능인구 감소를 AI가 보완할 수 있다는 가능성인데, 이것이 현실이 되려면 AI 산업을 단순한 트렌드가 아니라 국가 핵심 먹거리 산업으로 전략적으로 육성해야 합니다. 제 경험상 이건 선택의 문제가 아니라 속도의 문제로 보입니다. 얼마나 빨리 전환하느냐가 향후 10년의 향방을 가를 것 같습니다(출처: 한국개발연구원(KDI)).
자주 묻는 질문
Q. 환율이 1,600원 넘으면 진짜 IMF 외환위기가 다시 올까요?
A. 가능성은 매우 낮다고 보는 시각이 지배적입니다. 1997년 외환위기는 경상수지 적자 상태에서 외자 조달마저 막혔을 때 터진 것인데, 지금은 경상수지가 대규모 흑자를 기록하고 있어 구조 자체가 다릅니다. 다만 환율이 계속 일방적으로 오르는 것 자체가 구조적 경고 신호라는 점은 무시하기 어렵습니다.
Q. 지금 달러를 사두는 게 맞는 선택인가요?
A. 저도 같은 고민을 했고, 결국 해외 주식 비중을 늘리는 방향을 택했습니다. 미국 주식 상승과 환율 상승이 동시에 일어나면 수익이 겹으로 극대화될 수 있기 때문입니다. 다만 환율은 어느 순간 반대로 움직일 수도 있어 단기적 시세 차익보다는 장기적 분산 관점에서 접근하는 게 맞다고 생각합니다.
Q. 한국 경상수지가 흑자인데 왜 원화 가치는 떨어지나요?
A. 저도 이 부분이 가장 이해가 안 됐는데, 핵심은 수출로 번 달러가 국내로 환전되지 않고 있다는 점입니다. 기업들이 달러를 해외에 예치해두거나, 외국인 기관투자자들이 주식을 팔고 달러로 빠져나가면서 국내 시장에서 달러 수요가 원화 수요를 압도하고 있는 겁니다. 흑자가 나도 달러가 실제로 들어오지 않으면 원화 가치 방어가 어렵습니다.
Q. 잠재성장률이 낮아지면 일반 직장인한테는 어떤 영향이 있나요?
A. 잠재성장률이 낮아진다는 건 나라 경제 전체의 파이가 더 이상 커지지 않는다는 뜻입니다. 그 영향은 시간차를 두고 오는데, 국가 재정이 위축되면 복지·인프라 투자가 줄고, 기업 성장 여력이 줄면 임금 상승도 정체됩니다. 제가 느끼는 것처럼 급여 빼고는 모든 게 오르는 상황이 더 심화될 수 있습니다.
결론
우리가 1997년 외환위기를 온몸으로 버텨내고 극복한 민족이라는 건 자랑스러운 사실입니다. 그리고 저는 그 경험이 있기에 같은 실수를 반복할 만큼 우둔하지는 않다고 믿습니다. 다만 지금의 문제는 한 번의 위기가 아니라, 조용히 진행되는 구조적 침식이라는 점이 더 무섭습니다. 환율이 오르고, 잠재성장률이 낮아지고, 인구가 줄어드는 세 가지 흐름이 동시에 맞물리고 있으니까요.
당장 할 수 있는 일은, 내 자산을 원화 하나에 집중하지 않는 것입니다. 해외 주식이든 달러 예금이든, 환율 리스크를 분산하는 선택이 개인 차원의 현실적 대응입니다. 국가 차원에서는 AI 산업 육성이 잠재성장률 방어의 유일한 돌파구에 가깝습니다. 기술이 답이라는 말이 식상하게 들릴 수 있지만, 지금은 그 선택지 외에 다른 길이 잘 보이지 않는 것도 사실입니다.